Na segunda metade do século 20, o mundo tornou-se, literalmente, um lugar mais sombrio. Desafiando a expectativa e a explicação fácil, centenas de instrumentos ao redor do mundo registraram uma queda na luz solar que alcança a superfície da Terra de até 10% do fim dos anos 50 ao início dos 90 ou entre 2% e 3% por década. Em algumas áreas, como Ásia, Estados Unidos e Europa, a queda foi ainda maior. Em Hong Kong, a incidência de luz do Sol diminuiu 37%.
Ninguém está prevendo que em breve será noite durante o dia e alguns cientistas acreditam que os céus clarearam na última década, à medida que a suposta causa do escurecimento global - a poluição do ar - diminuiu em várias partes do mundo.
Ainda assim, a tendência do escurecimento agora atrai bastante atenção.
Pesquisas sobre o escurecimento global e suas implicações no clima, reservas de água e agricultura serão apresentadas esta semana em Montreal, numa reunião entre as sociedades geológicas americana e canadense.
James E. Hansen, diretor do Instituto Goddard de Estudos Espaciais, da Nasa, em Nova York, disse que os cientistas sabiam havia tempo que partículas de poluição refletem parte da luz solar, mas acrescentou que eles agora estão percebendo a dimensão do efeito. "Vem acontecendo há muito tempo, por isso não é algo que possa surgir na sua frente como uma pessoa na rua", disse ele. "Mas é um efeito de grandes dimensões."
Medições feitas por satélites mostram que o Sol continua brilhante como sempre, mas cada vez menos luz solar atravessa a atmosfera e chega ao solo.
A poluição escurece a luz solar de duas maneiras, acreditam cientistas.
Parte da luz é refletida por partículas de fuligem no ar e volta ao espaço.
A poluição também faz com que mais gotículas d'água se condensem, levando à formação de nuvens mais densas e escuras, que também bloqueiam a luz.
Por isso, o efeito do escurecimento parece ser mais pronunciado em dias nublados do que em dias ensolarados. Em algumas regiões mais selvagens, tem havido pouco escurecimento.
Mas as dinâmicas e efeitos do escurecimento global não foram completamente entendidos. A Antártida, que supostamente tem o ar limpo, também escureceu.
"Em geral, não compreendemos realmente o que está acontecendo", disse Shabtai Cohen, cientista do Ministério da Agricultura israelense que estuda o escurecimento global há dez anos.
O que aconteceu desde os anos 90 ainda está no ar. Atsumu Ohmura, do Swiss Federal Institute of Technology em Zurique, que desde meados da década de 80 pesquisa o assunto e pretende terminar a tarefa entre o fim de julho e o começo de julho, disse: "Tenho um forte sentimento de que a radiação solar foi crescendo nos últimos 14 anos." Ele afirmou ter baseado esse palpite na redução da cobertura de nuvens e nas taxas de derretimento acelerado dos glaciares.
